活塞式液压缸可单向移动，也可采用外力完成，其操作程度一般大于活塞式液压缸。

活塞式液压缸可分为单杆式和双杆式，其固定方式由缸体和活塞杆固定。根据液压的作用，有单功能和双功能。在单功能液压缸中，压力油仅供给液压缸腔，液压使液压缸向一个方向移动，反向运动通过外力（如弹簧力、重量或外部载荷）实现。然而，双功能液压缸活塞在两个方向上的运动是通过两个腔室的交替供油和液压来完成的。

活塞液压缸只有活塞杆在活塞的另一侧，因此两个腔室的有效面积不同。当供油量相同时，活塞在不同腔体中的运动速度也不同。当需要克服的负载力相同时，不同腔体所需的供油压力不同，或系统压力设置后，卫生垃圾车液压缸可以在两个方向克服不同的负载力。

柱塞式液压缸作为一种单作用液压缸，主要工作如下：

1.液压只能在一个方向上移动，柱塞的回程取决于其他外力或柱塞的重量；

2.柱塞仅由缸套支撑，不接触缸套，使缸套更容易加工，适用于长行程液压缸；

3.工作时，柱塞总是处于压力状态，因此必须有足够的刚度；

4.柱塞的重量往往较大，水平放置容易因自重而下垂，造成密封和导向的单侧磨损，更有利于垂直使用。